С конца XVIII в. здесь проходил знаменитый «чайный путь». В 1792 г. сюда из Иркутска была переведена таможня. Торговые обороты Кяхты-Троицкосавска к середине XIX в. составляли 30 млн. рублей в год. В Троицкосавске действовало отделение Русско-Азиатского банка. В 1851 г. Кяхта была единственной слободой в России, получившей право быть самоуправляемой. В 1861 г. Кяхта-Троицкосавск официально включен в Список городов Российских. 

В XIX в. Кяхта-Троицкосавск – один из крупных культурных центров Сибири. Здесь было 9 учебных заведений, содержавшихся на средства купечества. В 1835 по инициативе русского китаеведа Н.Я. Бичурина открылась школа китайских переводчиков. В 1862 г. вышла первая забайкальская газета «Кяхтинский листок», в 1887 г. открыта первая публичная библиотека. В 1890 г. по инициативе ссыльных народовольцев И.И. Попова и Н.А. Чарушина создан Краеведческий музей. В 1894 г. открыто Троицкосавско-Кяхтинское отделение Приамурского отдела Русского Географического общества. 

После открытия пути в Китай через Суэцкий канал (1869 г.) и постройки Китайско-Восточной железной дороги (1903 г.) Кяхта потеряла значение главного пункта торговли с Китаем и стала центром русской торговли с Монголией. 

Кяхту в 1773 г. посетил русский естествоиспытатель П.С. Паллас, в 1830 г. – изобретатель и востоковед П.Л. Шиллинг, завершивший здесь работу над изобретением первого в мире электромагнитного телеграфного аппарата. В Кяхте начинались и заканчивались путешествия знаменитых исследователей Азии – Н.М. Пржевальского, Г.Н. и А.В. Потаниных, Д.А. Клеменца, П.К. Козлова, Н.М. Ядринцева, Г.Ц. Цыбикова, В.А. Обручева и др., которые останавливались у кяхтинского купца-мецената А.М. Лушникова. Здесь бывали декабристы Н.А. и М.А. Бестужевы, К.П. Торсон, И.И. Горбачевский, И.И. Пущин, С.П. Трубецкой и С.Г. Волконский с семьями. В Кяхте родился ученый-агрохимик Д.Н. Прянишников. 

Современная Кяхта сохранила облик и характерную застройку сибирского купеческого города. Строительство Кяхты в XVIII-XIX вв. производилось главным образом по трем магистралям, сходившимся в центре, где находятся городской сад и классицистический Троицкий собор (1812-17 гг.). На главной улице были сооружены каменные здания, остальные улицы застраивались деревянными домами. В XIX в. на территории Кяхты-Троицкосавска был возведен ряд зданий в стиле классицизма, в том числе Воскресенская церковь (1838 г.), Успенская церковь (1857 г.), Гостиный двор (1842 г.), дом Курбатова (1820-е гг.). Сохранился дом купца А.М. Лушникова (середина XIX в.).